Alpha Centauri: conheça o sistema estelar que abriga a estrela mais próxima do Sol

Alpha Centauri (também conhecido como Rigil Kentaurus) é o sistema estelar mais próximo da Terra. Ele está localizado a aproximadamente 4,3 anos-luz, ou cerca de 40 trilhões de quilômetros de distância. É também um dos astros espaciais mais brilhantes no céu noturno do nosso planeta.

O sistema Alpha Centauri é composto por três estrelas ligadas gravitacionalmente: Alpha Centauri A, Alpha Centauri B e Proxima Centauri (ou Alpha Centauri C). Esta última é a estrela mais próxima da Terra, depois do Sol.

• Alpha Centauri A é uma estrela anã amarela que forma um sistema binário com Alpha Centauri B. Essa estrela é frequentemente considerada uma "irmã" do Sol devido às semelhanças em tipo espectral e idade. Até o momento, não há confirmação de planetas orbitando Alpha Centauri A.
• Alpha Centauri B é uma estrela anã laranja, mais fria e menor que o Sol, e está gravitacionalmente ligada a Alpha Centauri A em um sistema binário. Atualmente, também não há confirmação de planetas orbitando Alpha Centauri B.
• Próxima Centauri é uma estrela anã vermelha localizada a aproximadamente 4,2 anos-luz da Terra. Um planeta chamado Próxima Centauri b já foi confirmado em sua órbita, e há possibilidades de que outros dois planetas, Próxima Centauri c e Próxima Centauri d, também estejam orbitando essa estrela.

Próxima Centauri b: o destaque do sistema Alpha Centauri

Entre todos os astros espaciais que compõem o sistema estelar Alpha Centauri, o destaque vai para Proxima Centauri b (ou simplesmente Proxima b), um exoplaneta rochoso de tamanho semelhante à Terra. Ele é também o planeta confirmado mais próximo do Sistema Solar.

A descoberta de Proxima Centauri b foi anunciada em 2016, e alguns cientistas acreditam que esse exoplaneta pode reunir condições para abrigar vida. Isso porque ele está localizado na zona habitável de sua estrela, Proxima Centauri.

A zona habitável de uma estrela é a região ao seu redor onde as condições permitem a existência de água líquida na superfície de um planeta, algo essencial para a vida. Nessa zona, a temperatura é ideal, não sendo quente o suficiente para evaporar a água nem fria o bastante para congelá-la.

Por outro lado, ainda não há certeza sobre a presença de uma atmosfera em Proxima Centauri b. A razão para isso é que sua hospedeira, Proxima Centauri, é menor e mais fria que o Sol, o que coloca sua zona habitável mais próxima da estrela.

Isso significa que, para um planeta estar na zona habitável de Proxima Centauri, ele precisa estar a uma distância bem menor da estrela do que a Terra está do Sol. Essa proximidade gera dúvidas, pois o exoplaneta Proxima Centauri b pode estar sendo afetado por erupções de sua estrela hospedeira.

Ou seja, isso significa que, ao longo dos muitos anos desde a formação de Proxima Centauri b, erupções provenientes de sua estrela hospedeira podem ter destruído tudo no planeta, incluindo a perda total de sua atmosfera, o que impediria a presença de água líquida em sua superfície.

Além disso, devido à proximidade com sua estrela, Proxima Centauri b sofre forte influência gravitacional, que sincroniza sua rotação com seu movimento orbital. Como resultado, um lado do planeta está sempre voltado para a estrela (dia eterno), enquanto o outro permanece na escuridão (noite eterna).

A rotação sincronizada de Proxima Centauri b é um problema porque, no lado onde é dia eterno, a água evapora devido ao calor excessivo, enquanto no lado onde é noite eterna, a água congela por causa do frio extremo, tornando impossível sustentá-la em ambos os casos.

Acreditasse que uma brecha onde a vida poderia ser possível em Proxima Centauri b seria na "zona crepuscular", uma faixa que se estende por uma área do planeta onde ocorre uma transição gradual entre a luz do dia e a escuridão da noite. Esse ambiente pode ter temperaturas mais amenas.

Humanos ou sondas espaciais podem chegar a Alpha Centauri?

Alpha Centauri é o sistema estelar mais próximo da Terra e abriga a estrela e o exoplaneta mais próximos de nós. Mas, afinal, seria possível enviar uma missão tripulada ou sondas espaciais para esse "vizinho" distante? Hoje, a resposta parece ser negativa, dada a tecnologia disponível.

Levar humanos até Alpha Centauri seria provavelmente impossível, e enviar sondas espaciais até lá seria uma tarefa extremamente difícil. Mesmo considerando apenas o fator velocidade em relação à distância, com a tecnologia atual levaríamos milhares de anos para alcançar o destino.

Para se ter uma ideia, até a última atualização deste artigo, o objeto mais rápido já criado pelo homem é a sonda Parker Solar Probe, da NASA, que alcançou a impressionante velocidade de 692 mil quilômetros por hora.

Mesmo viajando na velocidade máxima já atingida pela sonda Parker, ainda levaria aproximadamente 6.800 anos para chegar à Alpha Centauri. Isso é uma estimativa e não leva em conta fatores como aceleração, desaceleração da nave e outras questões que poderiam influenciar o tempo de viagem.

Iniciativas e conceitos para chegar a Alpha Centauri

Atualmente, existem iniciativas e conceitos voltados para o lançamento de sondas interestelares destinadas a explorar o sistema estelar Alpha Centauri. Essa ideia ganhou força principalmente após a descoberta do exoplaneta Proxima Centauri b.

Em 2016, ano da revelação de Proxima Centauri b, foi anunciada a iniciativa Breakthrough Starshot. Essa proposta foi fundada pelo bilionário russo Yuri Milner, pelo falecido físico Stephen Hawking e pelo fundador do Facebook, Mark Zuckerberg, com o objetivo de explorar Alpha Centauri.

O objetivo da iniciativa Breakthrough Starshot é lançar sondas minúsculas, impulsionadas por velas que captam a energia de feixes de laser poderosos emitidos da Terra. A ideia é alcançar 20% da velocidade da luz, permitindo que as sondas cheguem a Alpha Centauri em cerca de 20 anos.

Em 2017, a NASA apresentou um conceito de missão que propõe enviar uma sonda para Alpha Centauri no ano de 2069, no centenário da chegada do homem à Lua. A proposta busca desenvolver velas a laser, tecnologia semelhante à da iniciativa Breakthrough Starshot.

A NASA espera alcançar pelo menos 10% da velocidade da luz, o que permitiria chegar a Alpha Centauri em cerca de 44 anos. Além disso, a agência considera outras tecnologias, como propulsão nuclear e colisão matéria-antimatéria. Contudo, a missão é, por enquanto, apenas um conceito.