Saiba o que é um exoplaneta e qual foi o primeiro a ser descoberto
Você sabia que o Sol não é a única estrela a ter planetas ao seu redor? Entenda o que são exoplanetas!
por Geison Souza
Um exoplaneta, também chamado de planeta extrassolar, é um planeta que orbita uma estrela fora do nosso Sistema Solar. Em outras palavras, ao contrário da Terra, que gira ao redor do Sol, um exoplaneta circula em torno de uma estrela diferente.
A primeira possível evidência de um exoplaneta foi registrada em 1917 pelo astrônomo Adriaan van Maanen. No entanto, essa evidência passou despercebida na época e só seria reconhecida quase 100 anos depois.
Durante décadas, a detecção de exoplanetas foi um grande desafio para os astrônomos, principalmente devido à falta de tecnologias apropriadas para observá-los, o que dificultava a identificação desses planetas distantes.
Foi apenas no final do século 20 que isso começou a mudar. Em 1992, os astrônomos Alex Wolszczan e Dale Frail anunciaram a descoberta de dois exoplanetas orbitando a estrela PSR B1257+12, marcando a primeira confirmação oficial de exoplanetas.
Esses exoplanetas, inicialmente chamados de PSR B1257+12 B e PSR B1257+12 C, foram posteriormente renomeados para Poltergeist e Phobetor. A descoberta desses dois exoplanetas abriu uma nova era na astronomia, intensificando a busca por outros mundos além do Sistema Solar.
Próxima Centauri b, o exoplaneta mais próximo da Terra
O exoplaneta mais próximo da Terra já descoberto é Proxima Centauri b, um planeta de tamanho semelhante ao nosso. Ele orbita a estrela Proxima Centauri, localizada a cerca de 4,2 anos-luz de distância de nós, sendo a estrela mais próxima da Terra, depois do Sol.
Proxima Centauri b vem sendo alvo de interesse científico, pois se encontra na "zona habitável" de sua estrela hospedeira. Essa zona apresenta temperaturas equilibradas, permitindo a existência de água líquida e, potencialmente, vida.
Por outro lado, a estrela em que o exoplaneta Proxima Centauri b orbita é menor e mais fria que o Sol, o que coloca a zona habitável dessa estrela bem mais próxima dela, fazendo com que Proxima Centauri b orbite a uma distância muito próxima de sua hospedeira.
Essa proximidade coloca Proxima Centauri b sob forte influência gravitacional, além de torná-lo possivelmente alvo de erupções intensas de sua estrela hospedeira, o que representa um grande desafio para a existência de água líquida.
A caça aos exoplanetas
Desde 1992, mais de 5.000 exoplanetas foram descobertos e considerados "confirmados", sendo a maior parte por meio do método de trânsito. Esse método consiste em observar a diminuição da luminosidade de uma estrela quando um planeta passa em frente a ela.
Essa queda temporária na luz da estrela fornece evidências da existência de um exoplaneta em órbita. O método de trânsito é uma das técnicas mais eficazes para detectar planetas fora do Sistema Solar.
Telescópios espaciais desempenham um papel essencial na detecção de exoplanetas. O Telescópio Espacial Kepler, da NASA, é um destaque nessa área. Lançado em 2009 e desativado em 2018, ele foi projetado exclusivamente para caçar exoplanetas.
Em quase uma década de operação, o Telescópio Espacial Kepler descobriu mais de 2.600 exoplanetas, incluindo alguns na zona habitável de suas estrelas, com potencial para abrigar água líquida e até vida, como o exoplaneta Kepler-22b, descoberto em 2011.